Como os cavalos - cujos ancestros eram animais de tamanho de cachorro com três ou quatro dedos - acabaram com um único casco tem sido uma questão de debate entre cientistas. Agora, um novo estudo sugere que, à medida que os cavalos se tornaram maiores, um dedo grande proporcionou maior resistência ao estresse ósseo do que muitos dedos menores.
Para rastrear a evolução do dedo do pé, os pesquisadores examinaram em primeiro lugar 13 ossos fossilizados da perna do cavalo, daqueles dos 50 milhões de anos, Hyracotherium de tamanho de cachorro (que tinha três dedos nos pés traseiros e quatro na perna dianteira) para aqueles de cavalos modernos.
Eles mediram características como o comprimento e a área do osso usando a varredura 3D, o que revelou a resistência dos ossos aos estresses, como apertar ou flexionar. A equipe então estimou o peso corporal de cada um dos cavalos e calculou quanto esforço seus ossos da perna teriam sido submetidos ao trotar ou saltar. À medida que sua massa corporal aumentou, os dedos dos centros dos cavalos ficaram maiores e mais resistentes ao estresse, enquanto seus dedos dos pés encolheram e eventualmente desapareceram, os pesquisadores relataram no Proceedings of the Royal Society B.
Os cavalos vivos têm apenas um dedo do pé, mas, se você olhar de perto, você poderá identificar os vestigiais minúsculos logo acima dos cascos.
