Ter um animal de estimação quando é criança é impressionante, mas agora parece que os gatos têm um benefício extra - eles podem oferecer proteção contra certas condições pulmonares, como bronquite e pneumonia.
Antes de correr e comprar o seu gatinho anti-asma do recém nascido, você deve saber que há um porém - se você tiver versões mutadas de um determinado gene, o pelo felino também pode desencadear asma.
Pesquisas feitas por uma equipe de cientistas do Centro de Estudos de Copenhague sobre Asma na Infância (COPSAC) na Dinamarca forneceram uma possível explicação para o porquê os estudos sobre animais e asma estão tão conflitantes.
Até agora, os estudos mostraram resultados contraditórios - possuir um animal de estimação pode ajudar a prevenir certos distúrbios de hipersensibilidade, outros dizem que não chega a fazer diferença e nem agravá-los.
Acontece que o x da questão pode estar no detalhe. E esse detalhe é uma variação do gene 17q21.
Chamada de TT, a variante genética já foi comprovada ser um fator que dobra o risco de condições de "atopia", como asma e inflamação dos brônquios, tornando-se um excelente candidato para estudos que visam a influência ambiental no desenvolvimento da infância.
No último estudo, os pesquisadores analisaram a informação médica, genética e ambiental de 377 crianças dinamarquesas cujas mães foram diagnosticadas com histórico de asma. Isso incluiu um mapa de seus genes e amostras de alérgenos coletados de seus leitos.
Pouco menos de um terço das crianças carregavam a variante TT, o que deveria ter tornado elas mais suscetíveis ao desenvolvimento da asma.
Ao analisar os números, no entanto, descobriu-se que, tendo o gato ao redor quando eles nasceram, reduziu o impacto de risco do gene.
Em outras palavras, se você tiver a má sorte de ter o gene específico que duplica suas chances de contrair asma, conseguir um gato cedo pode ajudar a mitigar esse risco.
O processo exato por trás da proteção adicional não é claro. Alérgenos podem interferir diretamente com a expressão do gene, ou talvez seja mais complicado, envolvendo micróbios na microflora do gato.
Embora a pesquisa não aponte diretamente para um tratamento preventivo para a asma, enfatiza o desenvolvimento complicado da doença.
"Para mim, essa é a mensagem principal e é um reconhecimento na direção de como a doença ocorre", diz o pesquisador Hans Bisgaard.
"Ele documenta a interação entre a genética e o ambiente em que vivemos, e em particular que isso ocorre muito cedo na vida, tanto durante a gravidez quanto no lar".
Apenas para adicionar ao problema, poderia haver um custo para comprar um gato junior. Pesquisas anteriores realizadas pela COPSAC descobriram que as pessoas com versões mutantes do gene que codificam uma proteína de ligação chamada filaggrina sofreram um risco adicional de desenvolver eczema se tivessem um gato.
Ter um cachorro, por outro lado, ofereceu uma quantidade moderada de proteção para aqueles com e sem a mutação.
Apesar de fazer telas genéticas feitas e comprar um animal de estimação com base em nossa genética única - que, por sinal, poderia ser um dia uma realidade - nos deixamos com uma aposta.
No equilíbrio, ter algum tipo de animal de estimação ou dois em torno de crianças em crescimento parece fornecer um monte de benefícios, mas também é possível que muitas dessas vantagens não tenham nada a ver com os próprios animais.
Porém, temos mais informações agora sobre a interação entre asma e gatos, e a boa notícia é que mesmo para as pessoas propensas a asma, um gato pode ser uma coisa muito boa.
Esta pesquisa foi publicada no Journal of Allergy and Clinical Immunology.
